Gratis thermen bij Rome: de Bullicame en de vrije thermaalbaden van Tuscia

Er bestaat in deze hoek van Italië een luxe die niets kost: warm water dat zo uit de aarde omhoogkomt. Wie gratis thermen bij Rome zoekt, vindt het antwoord op het platteland net buiten Viterbo, op anderhalf uur van de hoofdstad: witte travertijnbaden, gevoed door bronnen die met 58 graden aan de oppervlakte komen — vrij en gratis, zoals al eeuwenlang. De pelgrims van de Via Francigena baadden hier; zelfs Dante noemt deze bronnen. Hier lees je waar ze liggen, hoe ze werken en hoe je ervan geniet — verteld met de eerlijkheid van mensen die er op een half uur vandaan wonen.

Een stad gebouwd op warm water

Viterbo rust op vulkanische grond die al eeuwig borrelt: Etrusken en Romeinen zochten al genezing in dit zwavelhoudende water, en in de middeleeuwen lieten de pausen er hun badhuizen bouwen. De faam was zo groot dat Dante in de Inferno de «Bulicame» noemt, ervan uitgaand dat zijn lezers hem kennen. Vandaag leeft dat erfgoed op twee manieren voort: in betaalde badhuizen zoals de Terme dei Papi, en in de vrije gebieden — de Bullicame, de Piscine Carletti, het Bagnaccio — waar baden niets kost.

De Bullicame, de bron van Dante

De Bullicame is de moeder van allemaal: een dampende turquoise poel midden in het open veld, tweeënhalve kilometer van het centrum van Viterbo. Vanaf de bron — omheind, want het water komt er met 58 graden uit — stroomt het water door geultjes naar de baden, waar de temperatuur precies goed wordt om er lang in te blijven. De toegang is vrij en gratis, met parkeren voor de deur; het terrein wordt onderhouden door vrijwilligers en gaat doorgaans tegen zonsondergang dicht — een plek dus voor de daglichturen. De zwavelgeur is er, en die is het handelsmerk van dit water: na een paar minuten merk je hem niet meer op.

De Piscine Carletti, altijd open

De foto hierboven is precies dit: de Piscine Carletti, iets verderop langs de thermenweg. Een tiental baden, uitgesleten in wit travertijn en trapsgewijs aangelegd: bij de bronmond is het water bijna kokend heet, en van bad tot bad koelt het af tot ieder zijn temperatuur vindt. Ze zijn gratis en altijd open, dag en nacht, het hele jaar — hier komen de inwoners van Viterbo zelfs in december baden, als de damp in de koude lucht opstijgt. Eén ding moet eerlijk gezegd worden: er zijn geen voorzieningen, geen kleedhokjes en geen toiletten, en de parkeerplaats is gratis maar onbewaakt. Dit is natuur, geen kuuroord.

Het Bagnaccio, aan de Via Francigena

Het derde historische gebied is het Bagnaccio, een paar kilometer verderop, aan de Via Francigena: hier gunden pelgrims op weg naar Rome zich het enige warme bad van de reis. Vandaag is het de middenweg tussen wilde poel en badhuis: een eenvoudig thermaalpark, verzorgd door een vereniging van vrijwilligers die voor een dag een bijdrage van een paar euro vraagt (of een jaarkaart) en in ruil daarvoor de baden, de houten kleedhokjes en de picknickplek netjes houdt.

Hoe je van een vrije therme geniet

Met een paar ongeschreven regels die goud waard zijn. Badslippers en een handdoek, want iets anders is er niet; een fles drinkwater, want warm water droogt je sneller uit dan de zon; nooit zeep of schuim in de baden. En de juiste kalender: in augustus vraagt water van veertig graden om zonsopgang of zonsondergang — overdag brandt de zon en schaduw is er nauwelijks — terwijl deze baden van oktober tot de lente op hun best zijn, met damp die in de koele lucht opstijgt. De laatste regel is de belangrijkste: het zijn eenvoudige plekken zonder toezicht — je laat ze achter zoals je ze aantrof.

Liever voorzieningen? De Terme dei Papi

Is wild baden niets voor jullie, dan wacht hetzelfde water met alle comfort op een paar minuten rijden: het monumentale bad van tweeduizend vierkante meter, kleedkamers, het nachtbad op zaterdag — prijzen en tips staan in onze gids over de Terme dei Papi. En voor de rest van de dag is er Viterbo met zijn middeleeuwse wijk, op tien minuten van de baden.

Overnachten: een basis op een half uur van de baden

Vanuit Rome, heen en terug op één dag, zijn de vrije thermen een lange uitstap; vanuit een basis in de streek worden ze een ritueel om te herhalen — een bad bij zonsopgang, een bij zonsondergang. Villa Vacanze Valentina ligt in Bassano in Teverina, op een half uur van de thermaalgebieden en een uur van Rome (A1-afrit Orte op 15 minuten): de juiste plek om de baden in te passen in een driedaagse route door Tuscia. Bij terugkomst wachten het zwembad in de tuin en de stilte van het platteland. Voor stellen is er de Casetta degli Innamorati — een warm bad bij zonsondergang is de perfecte stop van een romantisch weekend in Tuscia —, voor gezinnen de twee appartementen in de villa. Zoeken jullie een vakantiehuis met zwembad bij Rome om ze alle drie te proberen, schrijf ons.

De vrije baden zijn op hun mooist in het koude seizoen, wanneer de stoom in de frisse lucht opstijgt: als het idee u nieuwsgierig maakt, hier is onze gids voor de winter in Tuscia.

Foto: Angelmanxego, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.